Les promenades rapides régulières aident votre cerveau

Une nouvelle étude a révélé que six mois de marche rapide régulière entraînaient une meilleure forme cardiovasculaire et des améliorations de la matière blanche et de la mémoire.

Une nouvelle étude suggère que la marche peut favoriser des changements positifs dans la matière blanche chez les personnes âgées.

Les promenades rapides régulières aident votre cerveau

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Vers l’âge de 30 ans, votre corps commence naturellement à perdre de la masse musculaire et de la densité osseuse, et vers 40 ans, votre cerveau commence à perdre du volume, à raison d’environ 5 % par décennie. Selon BrainFacts.org, certaines recherches suggèrent que notre mémoire de travail – la capacité à retenir une information comme un mot de passe ou un nom de rue – commence à décliner vers la trentaine.

Mais une nouvelle étude de l’Université d’État du Colorado suggère que vous pourriez être en mesure d’inverser le cours du vieillissement, du moins en ce qui concerne votre cerveau. L’étude, publiée en ligne le 24 juin dans Neuroimage, a révélé que les participants qui ont effectué six mois de marche rapide régulière ont présenté une meilleure forme cardiovasculaire et des améliorations de la matière blanche et de la mémoire par rapport aux personnes qui ont pratiqué des étirements et des exercices d’équilibre pendant la même durée.

L’exercice peut-il aider à prévenir la démence ou la perte de mémoire ?

Bien que cette étude ne soit pas la première à montrer que l’activité physique ralentit le déclin cognitif et favorise même des changements positifs dans le cerveau (appelés plasticité neuronale), la plupart de ces études, selon une revue publiée en décembre 2020 dans Neural Plasticity, ont porté sur la matière grise, qui constitue la couche externe du cerveau et présente une forte concentration de neurones.

Cette nouvelle recherche s’est concentrée sur une partie moins étudiée du cerveau appelée matière blanche, qui se trouve dans les tissus plus profonds du cerveau et contient des fibres nerveuses, qui sont des extensions des neurones, selon MedlinePlus. La matière blanche et la matière grise sont toutes deux nécessaires au fonctionnement normal du cerveau.

Il peut être utile de penser à la matière grise et à la matière blanche en termes d’électricité, explique Andrea Mendez Colmenares, doctorante en neurosciences cognitives à la Colorado State University de Fort Collins (Colorado) et auteur principal de la nouvelle étude. “L’ampoule électrique est la matière grise, et tous les fils électriques internes qui la relient dans votre maison sont la matière blanche”, explique-t-elle.

Étant donné qu’il a été démontré que la matière blanche se dégrade à la fois dans le vieillissement sain et dans la démence, il est crucial de déterminer si ce processus peut être ralenti, voire inversé, selon les auteurs. Compte tenu des bienfaits avérés de l’exercice aérobie sur la fonction cognitive, les chercheurs ont décidé d’étudier si l’activité physique pouvait favoriser des changements positifs dans la matière blanche.

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La marche est associée à des améliorations de la matière blanche et de la mémoire

L’étude a porté sur 247 participants âgés de plus de 60 ans, 68 % de femmes, des adultes inactifs mais en bonne santé, sans antécédents de problèmes neurologiques, tels que démence ou accident vasculaire cérébral. Des mesures de base sur la mémoire, les capacités de traitement et la forme cardiorespiratoire ont été prises au début de l’étude, ainsi qu’un scanner cérébral IRM spécial pour mesurer la santé et la fonction de la matière blanche.

Les participants ont été répartis en groupes et se sont rencontrés trois fois par semaine pendant six mois. Un groupe s’est réuni pour faire des marches rapides de 40 minutes, un autre a participé à des étirements et à des exercices d’équilibre supervisés, et un dernier a appris et pratiqué des danses chorégraphiées. À la fin de l’intervention, les tests et l’imagerie cérébrale ont été répétés.

Les chercheurs ont constaté que les marcheurs et les danseurs avaient une meilleure santé cardiovasculaire globale après six mois d’activité régulière. Si les deux groupes présentaient des signes de changements positifs dans la matière blanche, ces changements étaient plus fréquents chez les marcheurs. Les images IRM ont révélé que certaines parties du cerveau semblaient plus grandes et que les lésions tissulaires (signe de dommages au cerveau) avaient diminué. Dans le groupe témoin, on a constaté un déclin de la santé de la matière blanche.

“Nous pensons que ces résultats sont importants car les régions que nous avons observées sont parfois vulnérables au vieillissement ou à la démence. Cela nous indique que la matière blanche est malléable, et que même dans les régions sensibles au vieillissement ou à la maladie, on peut observer une réponse à une intervention d’exercice”, a déclaré Colmenares.

Le groupe de marche était le seul où les modifications de la matière blanche étaient associées à une meilleure mémoire. On ne sait pas pourquoi les danseurs n’ont pas obtenu ces mêmes améliorations, mais cela pourrait être dû au fait qu’ils recevaient des instructions et ne bougeaient pas aussi vigoureusement pendant leurs séances, selon les auteurs. Cela pourrait signifier que les effets de l’exercice aérobique ont été le principal moteur des bénéfices sur la matière blanche.

Une chose qui distingue cette étude est qu’il s’agit d’un essai contrôlé randomisé plutôt que d’une étude d’observation, déclare Colmenares. La plupart des essais qui étudient les effets de l’exercice se fondent sur les rapports des participants sur les activités qu’ils pratiquent déjà, ce qui peut rendre les résultats moins fiables. “Nous avons en fait réalisé une intervention physique au cours de laquelle ces personnes sont venues marcher, danser ou s’entraîner à l’équilibre dans un environnement contrôlé”, explique-t-elle.

Ce qui est bon pour votre cœur est bon pour votre cerveau

Cette étude n’avait pas pour but de découvrir pourquoi la marche est bonne pour la matière blanche, mais c’est probablement dû à une combinaison de facteurs, selon Colmenares. “Un exercice régulier qui fait battre le cœur plus vite est bon pour le cœur, et ce qui est bon pour le cœur est bon pour le cerveau”, dit-elle.

L’exercice peut augmenter l’oxygène et le flux sanguin dans toutes les parties du corps, y compris le cerveau, explique-t-elle. “Cela peut améliorer la pression artérielle, ce qui est important ; l’hypertension est l’un des facteurs de risque les plus importants pour la démence et les maladies neurologiques”, dit-elle. L’activité physique régulière est également associée à une amélioration du sommeil et à une diminution du stress, ce qui pourrait également avoir un impact positif sur le cerveau, selon Mme Colmenares.