Jouer à des jeux vidéo peut améliorer la mémoire et l’attention

Une étude portant sur plus de 2 000 enfants révèle des changements bénéfiques dans leur cerveau et leur comportement.

Les enfants qui jouent plus de 20 heures par semaine obtiennent de meilleurs résultats que les autres dans les tâches mentales nécessitant de la mémoire et de l’attention.

Beaucoup d’enfants passent leur temps libre à jouer à des jeux vidéo.

Et de nombreux adultes – y compris des parents – s’inquiètent du fait que ces jeux puissent nuire au développement du cerveau de l’enfant.

Mais une nouvelle étude révèle que les jeux pourraient avoir des effets bénéfiques sur l’esprit. Les joueurs de jeux vidéo ont obtenu de meilleurs résultats que les non-joueurs dans deux tâches mentales distinctes.

Les chercheurs ont fait part de leurs conclusions dans la revue JAMA Network Open du 24 octobre.

De nombreuses études ont examiné l’impact des jeux vidéo sur le cerveau.

On estime que 5 à 10 % des personnes souffrent d’un certain degré de dyslexie. Ce trouble de l’apprentissage est une affection permanente qui peut rendre difficile l’orthographe et la reconnaissance des mots.

Mais une nouvelle étude révèle que les jeux vidéo d’action peuvent stimuler la capacité du cerveau à améliorer sa concentration. C’est une bonne chose, car les difficultés de concentration sont courantes chez les personnes atteintes de dyslexie.

Par rapport aux bons lecteurs, les personnes atteintes de dyslexie ont du mal à passer de la concentration sur ce qu’elles voient à celle sur ce qu’elles entendent.

Dans le cadre de ce nouvel essai, des chercheurs anglais et espagnols ont demandé à des volontaires d’appuyer sur un bouton aussi rapidement que possible lorsqu’ils recevaient un signal.

Parfois, cet indice était un son. D’autres fois, il s’agissait d’un faible flash. Il pouvait même s’agir d’une combinaison des deux.

Les personnes atteintes de dyslexie réagissaient plus lentement lorsqu’un signal visuel précédait un son que les personnes n’ayant aucun problème de lecture.

Ces données appuient l’idée que les personnes atteintes de dyslexie ont une capacité réduite à prêter attention aux indices visuels, concluent les chercheurs.

Vanessa Harrar, de l’université d’Oxford, et ses collègues ont fait part de leurs conclusions le 13 février dans la revue de recherche Current Biology.

Jouer à des jeux vidéo d’action oblige les gens à déplacer constamment leur attention.

En tant que tels, ces jeux “sont potentiellement une excellente méthode” pour entraîner le cerveau des dyslexiques à des compétences “essentielles pour un apprentissage avancé”, explique le groupe de Vanessa Harrar. Pourquoi ? Ces jeux entraînent les gens à traiter les changements sensoriels plus rapidement.

Jusqu’à présent, il n’y a pas eu de réponse claire quant à leurs effets.

Certaines études ont suggéré que les jeux pouvaient nuire à l’esprit des jeunes joueurs. D’autres soulignent les avantages possibles.

L’une des raisons de ces différences ? La petite taille des échantillons, explique Bader Chaarani.

Il est neuroscientifique à l’université du Vermont à Burlington. “Il est vraiment important”, dit-il, “d’avoir un échantillon aussi grand que possible”. Cela signifie que vous devez tester des tas et des tas de personnes.

Les jeux vidéo peuvent aider certaines personnes à lire

Chaarani faisait partie d’une équipe qui a entrepris d’étudier le cerveau de plus de 2 000 enfants.

Ils venaient de 21 sites différents à travers les États-Unis.

Tous participaient à ce que l’on appelle l’étude ABCD (Adolescent Brain Cognitive Development).

Chaque année, ses participants – âgés de 10 à 20 ans – répondent à une série de questions.

Certaines portent sur des éléments tels que leur taille, leur poids et leur santé physique.

D’autres portent sur l’activité de l’enfant, sa santé mentale, etc.

Tous les deux ans, les scientifiques effectuent également une IRM du cerveau de chaque enfant.

Chaarani et son équipe ont travaillé avec les données de 2 217 enfants dont le cerveau a été scanné à l’âge de 9 ou 10 ans.

Tous appartenaient à l’un des deux groupes suivants.

Certains enfants ont dit qu’ils ne jouaient jamais aux jeux vidéo. C’était le groupe des non-joueurs.

Le groupe des joueurs de jeux vidéo a déclaré jouer au moins trois heures par jour.

Les chercheurs ont comparé les scanners des deux groupes, à la recherche de signes qui pourraient indiquer des différences dans leur cognition (capacité de penser et d’apprendre).

Dans l’appareil d’IRM, les enfants ont effectué des tâches.

L’une d’elles consistait à appuyer sur une flèche correspondant à la flèche droite ou gauche sur un écran d’ordinateur.

Mais si la flèche était suivie d’une flèche pointant vers le haut, les enfants étaient censés ne pas appuyer sur une touche. La flèche vers le haut était un signal d’arrêt.

Cette tâche testait leur capacité à agir rapidement sur ce signal d’arrêt.

La deuxième tâche demandait aux enfants de se souvenir des expressions faciales des images affichées à l’écran.

Ils étaient censés se souvenir de la toute première expression qu’ils voyaient.

Ils devaient également se souvenir de l’expression qu’ils avaient vue deux visages en arrière avant un moment donné.

Cela permettait de tester ce que l’on appelle la mémoire de travail, c’est-à-dire le fait de retenir et d’utiliser des informations à court terme.

Pendant que les enfants effectuaient les tâches, le scanner enregistrait l’activité dans leur cerveau.

Les joueurs se sont révélés meilleurs dans les deux tâches.

Comparés aux non-joueurs, ils pouvaient plus souvent s’empêcher de cliquer sur une touche lorsque la flèche vers le haut apparaissait. Ils étaient également plus aptes à se souvenir des expressions faciales.

Une mise à niveau du cerveau ?

Ces résultats correspondent à ce qui est apparu dans certaines zones des scanners cérébraux des enfants.

Plus précisément, selon Chaarani, les parties du cerveau “qui sont fortement impliquées dans la mémoire de travail, l’attention et la résolution de problèmes” étaient plus actives chez les joueurs.

Cela n’a rien d’étonnant. “Les jeux exigent un traitement rapide de nombreux [types] d’informations dans un laps de temps très court”.

Et, ajoute-t-il, “ils exigent la résolution de problèmes, [et] beaucoup d’attention visuelle”.

Les zones cérébrales impliquées dans la coordination main-œil étaient moins actives chez les joueurs que chez les non-joueurs.

Selon Chaarani, cela est probablement dû à la pratique.

C’est comme l’utilisation d’un muscle. Une personne qui va à la salle de sport, note-t-il, “peut soulever le même poids en faisant peu d’efforts [par rapport à] une personne qui va à la salle de sport pour la première fois”.

Le cerveau des gamers semble s’être renforcé dans ce domaine. Ils n’ont pas eu besoin de faire autant d’efforts pour que les mains des enfants répondent aux images visualisées sur l’écran.

Les joueurs ont-ils un avantage parce que les tâches utilisaient des écrans et des claviers, tout comme les jeux vidéo ? Les chercheurs ne le pensent pas.

Mais, dit Chaarani, “c’est quelque chose que nous pouvons vérifier en examinant d’autres tâches cognitives qui n’impliquent pas la coordination œil-doigt.”

Fran Blumberg travaille à l’université Fordham de New York.

Elle y étudie les capacités d’attention et de résolution de problèmes des enfants.

Comme elle le souligne, cette étude “est corrélationnelle”.

Cela signifie que nous ne savons pas si le fait de jouer à des jeux a provoqué les effets observés.

Cependant, ajoute-t-elle, l’étude semble montrer que les joueurs réussissent mieux certaines tâches que les non-joueurs.

Et ces résultats correspondent aux différences observées sur leurs scanners cérébraux.

La grande question, demande-t-elle, est de savoir pourquoi. “Nous avons encore besoin d’autres études

Les résultats pourraient plaire aux joueurs.

Néanmoins, Chaarani appelle à la prudence.

“Ne tirez pas de conclusions hâtives”, dit-il. “De nombreuses sources médiatiques ont interprété [les résultats pour signifier que] les jeux vidéo sont bons pour vous. Nous ne disons pas cela”.

Les changements cérébraux observés pourraient se faire au détriment d’autres fonctions cérébrales.

Cette étude était un premier regard sur ce groupe d’enfants de l’étude ABCD.

Chaarani prévoit de voir si et comment leurs compétences – et leurs cerveaux – peuvent évoluer avec le temps.