Liens entre les virus comme le SRAS-CoV-2 et la santé mentale

Les psychiatres découvrent des liens entre les virus et la santé mentale. Ils sont surprenants.

Les réponses immunitaires à des virus comme le SRAS-CoV-2 peuvent affecter la santé mentale, et vice versa. Les médecins découvrent comment exactement.

Lorsque la pandémie de Covid-19 a frappé, l’une des plus grandes questions a été : Pourquoi certaines personnes sont-elles plus malades que d’autres ?

Cette question a forcé les chercheurs à se confronter à certains mystères profonds du corps humain et à parvenir à des conclusions qui les ont surpris.

À l’automne 2020, les psychiatres signalaient que parmi les nombreux groupes à haut risque, les personnes souffrant de troubles psychiatriques, au sens large, semblaient contracter des formes plus graves de Covid-19 à un taux plus élevé. Katlyn Nemani, une neuropsychiatre de l’Université de New York, a décidé de creuser la question : Dans quelle mesure le risque est-il plus élevé, et quelles sont les conditions ?

En janvier, elle et un groupe de collègues ont publié une étude portant sur 7 348 patients atteints de Covid-19 à New York.

L’un des résultats était frappant : les personnes ayant reçu un diagnostic de schizophrénie couraient un risque deux fois et demie plus élevé que la moyenne de mourir d’une Covid-19, même après avoir pris en compte les nombreux autres facteurs qui influent sur les résultats de la Covid-19, comme les maladies cardiovasculaires, le diabète, le tabagisme, l’obésité et les facteurs démographiques (âge, sexe et race).

“C’était un résultat assez choquant”, dit Nemani. Les patients ont tous été hospitalisés dans le même système médical, dans la même région, ce qui implique qu’ils n’ont pas reçu de traitements radicalement différents, dit-elle. En somme, tout porte à croire que le risque était étroitement lié à la maladie mentale elle-même et non à une autre variable.

Depuis lors, d’autres études ont été publiées – ainsi que des méta-études regroupant les conclusions de ces études – montrant que les résultats de l’étude Covid-19 sont moins bons chez les personnes souffrant de troubles mentaux diagnostiqués, notamment la dépression, le trouble bipolaire et la schizophrénie.

Certains de ces résultats ne sont pas surprenants : les personnes souffrant de problèmes de santé mentale sont généralement plus exposées à des problèmes de santé. Mais la pandémie a permis de mieux comprendre pourquoi, en étayant une hypothèse qui a été mise en évidence ces dernières années.

Il semble que quelque chose dans le corps, quelque chose de biologique associé à ces troubles, puisse être en jeu. “Cela suggère qu’il existe une vulnérabilité physiologique chez ces personnes”, a déclaré Charles Raison, psychiatre et chercheur à l’université du Wisconsin à Madison.

Ce n’est pas nécessairement que les personnes atteintes de schizophrénie ou de troubles de l’humeur sont plus susceptibles d’être infectées par le Covid-19. En fait, une fois qu’elles sont infectées, “les résultats sont pires”, explique Nemani.

Selon l’étude et la gravité du diagnostic de santé mentale, les personnes atteintes de ces troubles ont, en gros, entre 1,5 et 2 fois plus de risques de mourir du Covid-19 que la moyenne, après ajustement des autres facteurs de risque (le risque non ajusté est encore plus élevé). Le niveau de risque accru, selon Nemani, est “comparable à ce que nous observons pour d’autres facteurs de risque bien établis comme les maladies cardiaques et le diabète.”

Que se passe-t-il ? Pourquoi la maladie mentale rendrait-elle une personne plus vulnérable à une maladie respiratoire ?

Les psychiatres qui étudient ces maladies mentales affirment que le coupable pourrait être un lien entre la santé mentale et le système immunitaire. Ils constatent que les facteurs de stress liés à la santé mentale pourraient rendre les gens plus vulnérables aux infections et, ce qui est plus provocateur, ils soupçonnent que les réactions du système immunitaire pourraient même contribuer à certains problèmes de santé mentale.

Il y a beaucoup d’inconnues dans ce domaine. Mais la pandémie ouvre aux chercheurs une nouvelle fenêtre sur ces questions. Et la recherche “pourrait nous apprendre quelque chose sur la façon de protéger ces personnes contre l’infection à l’avenir”, dit Nemani.

L’impact du système immunitaire sur la santé mentale

En septembre, les Centers for Disease Control and Prevention ont mis à jour leur liste des affections sous-jacentes qui exposent les personnes à un risque plus élevé de Covid-19 grave, en y ajoutant les troubles de l’humeur – comme la dépression et le trouble bipolaire – et les diagnostics du spectre de la schizophrénie, un groupe qui représente environ 34 millions d’Américains. Il s’agit d’une reconnaissance des preuves croissantes publiées par Nemani et ses collègues dans toute la médecine, et qui donne la priorité à ce groupe pour les vaccins et les piqûres de rappel.

Roger McIntyre, psychiatre à l’Université de Toronto, est l’un des coauteurs de l’une des deux études de revue systématique que le CDC a citées dans sa modification. (Pour lui, il n’est pas surprenant que les maladies mentales présentent un risque d’infection. “Le fil conducteur de bon nombre de ces troubles est le dérèglement immunitaire ou inflammatoire”, explique M. McIntyre.

Autrement dit, les problèmes du système immunitaire ont tendance à coïncider avec les problèmes de santé mentale. Et les problèmes du système immunitaire peuvent conduire les gens à avoir de plus mauvais résultats lorsqu’il s’agit du SRAS-CoV 2, le virus qui cause le Covid-19.

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“La plupart du temps, en médecine, il est difficile de trouver une explication unique à quoi que ce soit”, prévient-il. C’est particulièrement vrai dans le cas de la discussion sur les raisons pour lesquelles les personnes souffrant de certains problèmes de santé mentale pourraient être plus exposées à une maladie grave.

Les personnes souffrant de maladies mentales telles que la schizophrénie, les troubles bipolaires et la dépression majeure ont tendance à avoir une durée de vie inférieure à la moyenne et à être en moins bonne santé. Elles sont plus exposées aux maladies cardiaques et à l’obésité ; elles fument plus souvent.

Tous ces facteurs de risque exposent les personnes souffrant de ces problèmes de santé mentale – en particulier la schizophrénie – à un risque plus élevé de décès dû à de nombreuses causes, notamment des infections graves.

Les études menées à ce jour tentent de contrôler ces facteurs, mais il est impossible de les contrôler tous. D’autres facteurs, comme l’insécurité économique, l’isolement supplémentaire provoqué par la pandémie, l’accès aux tests de diagnostic ou les comportements individuels difficiles à prendre en compte dans les études, pourraient jouer un rôle.

Mais la littérature scientifique établit des liens entre la santé mentale et la santé du système immunitaire. Le plus important d’entre eux : Des études ont rapporté que de nombreuses personnes souffrant de dépression, de troubles bipolaires et de schizophrénie (ainsi que d’autres problèmes de santé mentale qui ne sont pas considérés comme des facteurs de risque de Covid-19 par les CDC) présentent des niveaux plus élevés d’inflammation dans tout l’organisme.

L’inflammation est l’une des réactions de l’organisme face à des envahisseurs dangereux comme le virus SRAS-CoV-2. L’inflammation est littéralement une inondation de fluides contenant des cellules du système immunitaire. Celles-ci sont libérées par le sang dans les tissus de l’organisme pour aider à éliminer les infections. C’est pourquoi les zones infectées du corps enflent.

Lorsque l’inflammation est de courte durée, elle peut aider à éliminer une infection. Lorsqu’elle est chronique, elle peut causer des problèmes. Elle use le cœur et peut contribuer à des maladies comme le diabète. En ce qui concerne le Covid-19, les scientifiques soupçonnent qu’une inflammation sous-jacente – ou un dérèglement sous-jacent du système immunitaire – est à l’origine de la réaction excessive de l’organisme de certains patients au virus, provoquant les pires symptômes qui peuvent conduire les gens à l’hôpital et à la mort.

Comme l’explique Nemani, l’inflammation tend à augmenter avec la gravité de la maladie mentale. “Chez les personnes souffrant de dépression, on observe une légère augmentation de l’inflammation systémique”, explique Nemani. Elle augmente chez les personnes souffrant de dépression grave, et encore plus chez les personnes souffrant de troubles bipolaires et de schizophrénie. (Toutes ces affections existent sur un continuum, et il existe des versions plus ou moins sévères de chacune d’elles).

Ainsi, les personnes souffrant de certains problèmes de santé mentale peuvent souffrir d’une inflammation chronique, ce qui pourrait conduire à de moins bons résultats en ce qui concerne Covid-19. La question est de savoir pourquoi ces personnes présentent une inflammation chronique en premier lieu.

Selon McIntyre et Nemani, une partie de la raison pourrait simplement être le stress chronique qui découle de la vie avec des problèmes de santé mentale. Le stress peut provoquer une réponse inflammatoire, tout comme le manque de sommeil.

Mais il est également possible que le système immunitaire ait un rôle à jouer dans l’apparition de ces maladies. “À partir de l’an 2000 environ, nous avons commencé à montrer que l’inflammation peut rendre les gens déprimés”, dit Raison. “La meilleure preuve est qu’il y a eu un certain nombre d’études dans lesquelles des stimuli inflammatoires [tels que des médicaments connus pour provoquer une inflammation] de différentes intensités et durées ont été administrés aux gens, et ils ont tendance à rendre les gens déprimés et épuisés.”

Dans le cas de la dépression, dit McIntyre, les scientifiques trouvent souvent (mais pas toujours) des marqueurs élevés d’inflammation dans le sang. “Maintenant, ce n’est peut-être pas le rôle causal, bien que cela puisse l’être”, dit-il. “Il se peut que ce soit le rôle causal chez certaines personnes, et qu’il joue plutôt un rôle secondaire chez d’autres personnes.”

Cela ne fait que provoquer une autre question : Pourquoi le système immunitaire changerait-il notre humeur et influencerait-il notre épuisement ?

Pour expliquer, le Dr McIntyre prend l’exemple du rhume. “Lorsque vous avez le rhume, je ne dis pas que vous souffrez de dépression, mais ce que je dis, c’est que vous avez beaucoup de symptômes qui ressemblent beaucoup à la dépression”, dit-il. “Vous vous sentez fatigué, votre sommeil est perturbé, vous perdez votre appétit. Vous n’appréciez probablement pas beaucoup de choses. Vous êtes plutôt apathique. Les choses sont fades dans votre vie. C’est le système immunitaire qui a été activé et qui crée ces symptômes. Nous pensons que pour certaines personnes souffrant de dépression, cela peut expliquer les symptômes dépressifs.”

En d’autres termes, lorsque votre système immunitaire ne fonctionne pas correctement, il peut contribuer aux symptômes dépressifs, voire les générer.

De même, il est possible que le système immunitaire joue un rôle dans l’apparition de la schizophrénie. “Il existe une théorie selon laquelle l’exposition virale in utero est étroitement liée au développement d’une maladie psychotique ou d’une schizophrénie par la suite”, explique Ellen Lee, psychiatre et chercheuse à l’université de Californie à San Diego. Il est possible que la réponse immunitaire de la mère pendant l’infection ait un impact durable sur le cerveau et le système immunitaire de l’enfant. D’autres études ont suggéré que le fait d’avoir déjà souffert d’un trouble auto-immun expose à un risque de schizophrénie. Mais, souligne le Dr Lee, “il y a tellement de choses que nous ne comprenons pas entièrement”.

Le point le plus important, dit Lee, est de reconnaître que la schizophrénie est “un trouble du corps entier”. “Nous voyons l’inflammation augmenter dans le cerveau et nous voyons l’inflammation augmenter dans tout le corps”. Cela laisse les personnes atteintes de schizophrénie à risque de toute une série de maladies chroniques. “L’inflammation aggrave la santé métabolique, qui à son tour conduit généralement à l’obésité et à une inflammation plus grave”, explique Lee. “C’est donc une sorte de cycle”.

Comment les infections pourraient précipiter les problèmes de santé mentale

Les preuves de cette théorie – selon laquelle les problèmes immunitaires peuvent contribuer aux troubles de la santé mentale – sont incomplètes.

D’une part, Raison dit que s’il semble que l’inflammation puisse contribuer à la dépression, “il n’est pas apparu que le blocage de l’inflammation soit un moyen particulièrement robuste de traiter ou de prévenir ces troubles.” Il manque donc une grande pièce du puzzle. Une autre pièce manquante : Il existe certains cas de dépression où l’inflammation ne semble pas jouer un rôle important, dit McIntyre, et il y a probablement beaucoup de causes ou de contributeurs non reconnus ou insuffisamment reconnus aux problèmes de santé mentale.

Enfin, les problèmes de santé mentale mentionnés dans cet article – dépression, bipolarité, schizophrénie – ne sont pas entièrement compris au départ. Les scientifiques ne comprennent généralement pas l’ampleur des chevauchements biologiques entre ces maladies. En ce qui concerne la dépression en particulier, certains scientifiques pensent qu’il ne s’agit pas d’une seule maladie, mais peut-être de plusieurs maladies différentes qui se manifestent par des symptômes similaires et qui se chevauchent.

Le tableau d’ensemble est donc compliqué et incomplet.

Mais s’il est vrai que le système immunitaire peut influencer l’esprit et vice versa, cela soulève des questions importantes et fascinantes.

Par exemple : Le fait d’être malade, et la réaction du système immunitaire à la lutte contre un virus, peuvent-ils provoquer des changements dans la santé mentale ? Notre corps s’enflamme lorsque nous combattons une infection. Cela pourrait-il avoir un impact sur un trouble de l’humeur, voire même le provoquer ou y contribuer ?

Des travaux antérieurs suggèrent que c’est possible. Une vaste étude des dossiers médicaux de 3,56 millions de personnes nées entre 1945 et 1996 au Danemark a montré que des antécédents d’infection et de troubles auto-immuns permettaient de prédire un diagnostic ultérieur de troubles de l’humeur. Plus précisément, l’étude a révélé que plus une personne avait d’infections, plus elle risquait de souffrir de troubles de l’humeur par la suite ; il pourrait y avoir un lien de cause à effet. Il semble donc que les infections elles-mêmes soient un facteur de risque.

Ce phénomène pourrait également se produire lors de la pandémie. “Il semble que le fait d’être atteint de la maladie de Covid augmente le risque de maladie psychiatrique après l’infection”, explique M. Nemani. Une étude de février portant sur 69 millions de dossiers médicaux individuels, publiée dans The Lancet, a révélé que “l’incidence de tout diagnostic psychiatrique dans les 14 à 90 jours suivant le diagnostic de Covid-19 était de 18,1 %, dont 5,8 % étaient un premier diagnostic”. (L’étude a établi quelques comparaisons. Les infections à Covid semblent précéder davantage de premiers diagnostics de santé mentale qu’une fracture, un calcul rénal ou un calcul biliaire, et semblent précéder davantage de diagnostics que d’autres infections comme la grippe).

La manière exacte dont cela se déroule n’est pas entièrement comprise. Une partie de ce phénomène pourrait être due aux particularités du Covid-19 et à la façon dont il peut infecter les tissus du système nerveux, et pourrait être un symptôme unique du Covid long. (Comme le rapporte l’étude du Lancet, les patients atteints de Covid-19 étaient environ deux fois plus susceptibles de développer une maladie psychiatrique pour la première fois par rapport à un groupe témoin de personnes malades de la grippe). Mais cela pourrait également s’expliquer par le fait que de nombreuses infections virales peuvent affecter la santé mentale des gens.

Les scientifiques n’ont pas encore trouvé la réponse à la question du Covid. Voici 5 de leurs meilleures hypothèses.
Prenons l’exemple du rhume que McIntyre a exposé ci-dessus. Et si, après avoir contracté une infection, la sensation de léthargie ne disparaissait pas ? On soupçonne que des modifications du système immunitaire, provoquées par la lutte contre le virus, pourraient en être la cause.

Encore une fois, il ne s’agit pas d’une science établie. Mais la pandémie offre à ces chercheurs en psychiatrie l’occasion de poser ces questions. En ce qui concerne le risque pour la santé mentale après une infection, “nous allons devoir distinguer ce qui est dû au stress général de la pandémie elle-même – les personnes qui ont perdu des êtres chers, le stress lié à l’obtention du diagnostic, tous les changements de vie qui l’ont accompagné – des effets immunitaires potentiels du virus”, explique Nemani.

D’autres questions pourraient également trouver une réponse. “À l’avenir, nous pourrions être en mesure de mieux comprendre comment une infection virale peut conduire à une nouvelle maladie psychiatrique”, dit-elle. “Si nous parvenons à mieux comprendre ce mécanisme, nous pourrons peut-être identifier des cibles thérapeutiques qui pourraient potentiellement aider à traiter les symptômes psychiatriques… et peut-être même renforcer le système immunitaire des patients sensibles.”

Prendre soin de la santé mentale peut aider les communautés à se préparer aux épidémies

Bien que les scientifiques n’aient ici qu’une image incomplète de la science, ils estiment qu’il est tout de même utile de savoir que les problèmes de santé mentale peuvent être un précurseur du risque d’infection, ou vice versa.

Récemment, des chercheurs en santé publique de Yale ont publié une étude qui a mis en évidence une corrélation au niveau du comté entre le bien-être mental général des personnes et les cas confirmés de Covid-19. Alors que les méta-analyses mentionnées ci-dessus examinaient le risque d’infection en fonction des diagnostics réels, cette étude s’est intéressée à une mesure plus générale des “jours de mauvaise santé mentale”. Il s’agit d’une mesure autodéclarée qui consiste simplement à demander aux gens de se souvenir “du nombre de jours où ils se sont sentis déprimés ou ont eu des problèmes émotionnels”, explique Yusuf Ransome, l’épidémiologiste de Yale qui a dirigé l’étude.

Dans cette étude, les “jours de mauvaise santé mentale” sont utilisés comme un moyen de prendre la température moyenne de la santé mentale d’une région, et ils semblent effectivement être corrélés au risque d’épidémie. À ce niveau d’analyse très poussé, il est encore plus difficile de déterminer la causalité. Mais au moins, dit Ransome, cela suggère que lorsqu’il s’agit de l’intersection entre la santé mentale et l’infection, nous ne devrions pas seulement nous concentrer sur les questions qui atteignent le niveau d’un diagnostic.

“Lorsque nous nous concentrons uniquement sur les manifestations cliniques, nous risquons de passer à côté d’une version beaucoup plus profane de la façon dont les gens vivent leur santé mentale”, explique-t-il. “Nous devons examiner même les indicateurs les plus fondamentaux du bien-être mental. Nous n’avons pas nécessairement besoin que toute la population soit diagnostiquée par un clinicien pour une dépression pour comprendre la gravité de l’impact.”

Identifier les communautés où la santé mentale est globalement mauvaise, dit-il, c’est potentiellement les cibler pour des interventions et des actions de proximité afin d’aider à faire face à de futures épidémies virales.

Pour l’instant, les scientifiques qui étudient cette intersection entre la santé mentale et le système immunitaire veulent que le public sache que les troubles de la santé mentale peuvent être des troubles du corps entier. Ils n’affectent pas seulement le cerveau. Et pour cela, ils applaudissent la décision des CDC de reconnaître ces troubles comme étant des facteurs de risque de Covid-19 sévère. Beaucoup de personnes atteintes de tels troubles sont mal desservies par les soins de santé en général.

“Les personnes atteintes de troubles mentaux – en particulier la schizophrénie, la dépression grave – ne bénéficient pas d’interventions de soins primaires aussi souvent que les autres personnes”, explique Nemani. “Le fait que le CDC ait mis à jour sa liste à haut risque pour y inclure certains de ces troubles de santé mentale était juste, vous savez, une très bonne chose qui pourrait vraiment aider à sauver des vies.”

Il est difficile de trouver des côtés positifs à la pandémie, mais l’un d’eux est le potentiel d’acquisition de connaissances. “Nous avons un seul virus, à un moment donné, qui infecte un si grand nombre de personnes à une échelle que nous n’avons jamais vue auparavant”, explique M. Nemani.

Si les scientifiques peuvent utiliser la pandémie pour en apprendre encore plus sur la nature de ces maladies mentales et sur la façon dont elles interagissent avec le système immunitaire, d’autres vies pourraient être sauvées à l’avenir.

Source https://www.vox.com/science-and-health/22783685/covid-19-depression-mental-health-risks-immunology